Avocat pour les startups

Un enregistrement de nom d'entreprise (auprès d'un État ou d'une province, ou via une constitution en société) vous donne le droit d'opérer sous ce nom dans cette juridiction. Il ne vous confère pas de droits de marque et n'empêche pas une autre partie d'utiliser le même nom dans le commerce ou de l'enregistrer comme marque. Un enregistrement de marque vous confère le droit exclusif d'utiliser le nom en lien avec des produits et services spécifiés, à l'échelle nationale pour les enregistrements fédéraux, et fournit le fondement juridique pour arrêter d'autres d'utiliser un nom susceptible de confusion.

Oui. L'USPTO permet des demandes d'intention d'usage pour des marques qui n'ont pas encore été utilisées dans le commerce. La demande établit une date de priorité avant votre premier usage public, ce qui est la protection la plus précieuse qu'une startup pré-lancement puisse obtenir. Vous devez soumettre une preuve d'usage réel dans le commerce avant que l'enregistrement ne soit délivré, mais la date de priorité est verrouillée à partir de la date de dépôt. L'OPIC permet également les demandes avant l'usage.

Recevoir une mise en demeure après le lancement et la construction d'une notoriété de marque est difficile car la conformité signifie maintenant un rebranding. La première étape est d'évaluer si la réclamation est juridiquement valide : l'expéditeur doit avoir des droits antérieurs, une marque qui est réellement susceptible d'être confondue avec la vôtre, et la réclamation doit être dans la portée de son enregistrement ou de son usage. Un avocat en marques examine la demande avant que vous répondiez. De nombreuses mises en demeure sont envoyées comme première étape d'une négociation plutôt que comme demande juridiquement solide.

La disponibilité de domaine et la disponibilité de marque sont des vérifications complètement distinctes. Un registraire de domaines vérifie si la chaîne de domaine exacte est prise par un autre détenteur de domaine. Une recherche de disponibilité de marque examine la base de données de l'USPTO et les registres connexes pour les marques similaires à la vôtre en son, apparence ou signification et utilisées dans des produits ou services connexes. De nombreux noms disponibles comme domaines sont déjà déposés comme marques dans le secteur où la startup opère.

Une recherche professionnelle de disponibilité examine les marques enregistrées et les demandes en cours à l'USPTO, les marques enregistrées et les demandes en cours à l'OPIC, les enregistrements de marques d'État, et les usages de common law dans les classes de produits et services pertinentes. La recherche compare votre marque proposée aux marques existantes en termes de similarité : son, apparence, signification et impression commerciale. Le résultat est une opinion juridique sur la probabilité d'un refus lors de l'examen et la probabilité d'un conflit avec un titulaire de droits existant.

Une demande de marque peut être déposée dans les jours suivant la recherche de disponibilité. L'USPTO prend 8 à 14 mois pour examiner une demande simple sans actions de bureau ou oppositions. Le dépôt lui-même est ce qui crée la date de priorité; l'enregistrement vient plus tard. Pour une startup pré-lancement, l'objectif est de déposer avant l'annonce publique du produit, établissant la date de priorité avant que le nom soit visible pour de potentiels déposants.

Vous pouvez déposer une demande de marque vous-même via le portail TEAS de l'USPTO sans représentation légale. Le risque est dans le processus d'examen : une action de bureau pour probabilité de confusion, caractère descriptif ou spécimen non conforme nécessite une réponse juridique avec des arguments spécifiques. La plupart des auto-dépôts de fondateurs qui rencontrent une action de bureau aboutissent soit à l'abandon soit à des frais juridiques supplémentaires pour corriger ce qui n'était pas correctement structuré dès le départ.

Ce sont des enregistrements distincts mais les deux peuvent être précieux. Le nom de l'entreprise est généralement déposé dans la classe de services aux entreprises ou de services technologiques correspondant à l'activité principale. Chaque nom de produit est déposé dans la classe de produits ou services correspondant à ce que le produit fait. Si le nom de l'entreprise et le nom du produit sont identiques (courant dans les startups en stade précoce), un seul dépôt peut couvrir les deux. À mesure que l'entreprise grandit et ajoute des noms de produits distincts, chaque nom avec une traction commerciale mérite son propre dépôt.

Les droits de marque de common law découlent de l'usage commercial réel d'un nom dans une zone géographique spécifique. Ils sont réels et exécutoires, mais limités au territoire où vous avez réellement opéré et vendus sous le nom. Un enregistrement fédéral vous donne une présomption légale de propriété nationale à partir de la date de dépôt, sans avoir à prouver l'usage dans chaque marché. L'enregistrement ouvre également des outils d'application tels que les retraits de plateformes, les procédures TTAB, que les droits de common law seuls n'offrent pas.

Un refus de l'USPTO sous forme d'action de bureau n'est pas un refus définitif. Vous avez trois à six mois pour répondre avec des arguments juridiques, des modifications de la demande ou des preuves. Pour un refus pour probabilité de confusion, la réponse implique d'argumenter que votre marque se distingue de la marque citée ou que les produits et services ne sont pas liés. Pour un refus pour caractère descriptif, la réponse argue la distinctivité ou cherche un placement sur le registre supplémentaire. Si l'examinateur maintient le refus, l'étape suivante est un appel au Trademark Trial and Appeal Board.